La société des Lions

C'est connu, plusieurs espèces vivent en groupe. Mais, ce qui diffère entre chacun des groupes est la façon dont ils sont organisés. Aujourd'hui, je vous parle de la structure sociale au sein d'une meute de Leo panthera (le lion d'Afrique quoi). Pourquoi le Lion ? Vulgairement parlant, tout le monde est fou de ce gros chat (les enfants comme les grands) mais, plus sérieusement parlant, les lions sont les seuls félins à être sociaux, intéressant non ? 

•  Quelle serait l'origine de ce mode de vie communautaire chez les lions ? 

Le casse-croûte bien sûr ! Comme vous le savez déjà, les lions sont des animaux zoophages, c'est-à-dire qu'ils se nourrissent de viande. Pour cela, ils doivent se déplacer et chasser ! Problème, la corpulence d'un lion n'est pas aussi athlétique que celle d'un guépard. Ces gros chats pèsent en moyenne 180 kg pour les mâles et 120 kg pour les femelles, autant dire qu'ils ne sont pas vraiment adaptés à la chasse individuelle d'animaux plus rapides qu'eux ! Et donc, la coopération dans la capture de proies et ses bénéfices ont favorisé la vie communautaire. 

• Comment s'organise une troupe de lions ? 

Le nombre d'individus varie d'un groupe à l'autre. Cependant, on peut cerner la constitution typique d'un clan. On peut compter, par exemple, 5 à 10 femelles adultes, jusqu'à 3 mâles adultes, des lionceaux de moins de 2 ans et des subadultes (de 2 à 4 ans). Chaque troupe défend son territoire (qui peut s'étendre jusqu'à 400 km²) contre les éventuels intrus. 

Le noyau de base du groupe est constitué par les femelles. A l'âge de 3-4 ans, elles deviennent reproductrices, dans leur propre groupe natal. Les femelles peuvent ainsi procréer de 4 ans à 17 ans environ et meurent vers 18 ans. 

Lorsqu'une femelle est chassée par la troupe (cas rare !), la capture de nourriture s'avère très compliquée, son succès reproductif diminue amplement. 

Chez les mâles, ce n'est pas la même histoire ! A l'âge de 3 ans, plusieurs mâles apparentés forment un groupe et quittent le clan, ils entament alors une vie nomade pendant 2 ans, une période pendant laquelle les caractères morphologiques typiques d'un mâle se développent (la musculature par exemple) et pendant laquelle il atteint l'âge de reproduction. 

Cette coalition masculine tentera alors de s'intégrer dans un groupe étranger, dans le but de copuler avec les femelles. Ce qui peut causer parfois d'intenses batailles entre les mâles qui ne sont pas apparentés ! Les individus vaincus sont ainsi expulsés et le cycle recommence....

Combat entre deux mâles

• Comment le phénomène de reproduction se déroule-t-il ? 

Contrairement à d'autres mammifères (comme l'Homme), le cycle œstral des lionnes n'est pas régulier. Néanmoins, les cycles sexuels pour toutes les femelles d'un même groupe sont synchrones (ah ces phéromones...). Les femelles s'accouplent toutes les 15 minutes ; pourtant, la fécondation ne se produit que dans un cycle œstral sur cinq ! 

Tous les lionceaux naissent alors en même temps. La durée de gestation (15 semaines environ) paraît assez courte pour des animaux possédant un tel gabarit. Les jeunes naissent très fragiles, ce qui explique le taux de mortalité infantile qui s'élève à 80% ! 

Attention, âmes sensibles, s'abstenir ! Cette mortalité importante peut être due aux nombreux infanticides causés par les mâles lors de leur arrivée au sein d'un nouveau groupe. (imaginez si l'on faisait pareil...). Ces infanticides se révèlent pourtant bénéfiques. Ils permettent de réduire les phases d’œstrus (les mâles pouvant en profiter pour s'accoupler plus rapidement) qui passent de 30 à 12 mois après la mort du dernier jeune mis à bas ! L'énergie qui serait donc initialement utilisée dans l'élevage de descendants n'ayant aucun lien de parenté avec les nouveaux mâles peut être dépensée dans d'autres activités, profitant aux mâles : la chasse par exemple ! 

Mais, les femelles ne se laissent pas tant dominer, il arrive qu'elles soient très agressives face à des lions arrivants. De même, de nombreuses femelles gestantes peuvent avorter quand de nouveaux mâles accèdent à la souveraineté d'une troupe. 

Voilà j'espère que cet article de zoologie vous a intéressés. Ici, je parlais de l'organisation sociale au sein d'un groupe, pas de son fonctionnement. Peut-être dans un prochain article ! Merci ! 

-sources photos: chtroumpfette007.wordpress.com et animalsversesanimals.yuku.com

-sources informations : mes études et "Les sociétés animales, évolution de la coopération et organisation sociale" - Serge ARON et Luc PASSERA