Le Panda, un carnivore qui s'ignore...

Quel est le point commun entre ces trois animaux ?

Mis à part qu'ils soient des personnages de dessins animés (mon enfance...), ce sont tous des phytophages (ou presque !) ! C'est-à-dire que leur régime alimentaire principal est à base de végétaux. Hé oui, même le Panda Géant qui appartient à la famille des ursidés. Pourquoi alors ne mange-t-il pas de la viande comme ses cousins les ours ?! Un question biologiquement intéressante à y répondre !

Comme vous le savez déjà, le Panda raffole des bambous et passe plus de 14 heures  par jour à déguster cette plante ! Pourtant, vu de l'intérieur, cet animal noir et blanc a tout l'air d'un carnivore. En effet, son microbiote intestinal est semblable à celui d'un lion ou d'un ours polaire : deux grands zoophages ! En fait, le Panda Géant est un carnivore au régime essentiellement herbivore. 

• Au niveau génétique

Le panda ne posséderait pas de gènes impliqués dans la production de protéines (enzymes) permettant de dégrader la cellulose (glucides constituant les végétaux, donc les bambous). Cette digestion repose sur le métabolisme des micro-organismes qui sont responsables, chez les herbivores, de la fabrication de la cellulase (l'enzyme dégradant la cellulose). On devrait ainsi séquencer le génome du microbiote du panda pour en savoir davantage. 

• Aux niveaux anatomique et morphologique

Comme je vous le disais à l'instant, c'est en analysant le système digestif du panda (et par conséquent le microbiote) que l'on peut dénicher une réponse concernant l'opposition herbivorie/carnivorie. Si on compare l'appareil digestif du panda à celui d'un zoophage (ex : guépard), d'un herbivore (ex : girafe) et d'un autre ursidé omnivore-carnivore (ex : ours brun), on constate que le microbiome du panda est plus proche de ceux de l'ours brun et du guépard que celui d'un quelconque phytophage. 

En effet, l'intestin d'un panda est similaire à celui d'un zoophage. Son tube digestif est composé d'un court intestin (permettant d'absorber quelques éléments solubles du bambou), et d'un estomac constitué d'une poche. Le Panda possède moins d'enzymes dégradant la cellulose que d'autres espèces non-exclusivement herbivores, comme NOUS : les humains ! Ce gros nounours ne peut donc digérer que 17%  des aliments qu'il ingère (contrairement à plus de 80% chez un phytophage ordinaire !) ! 

"Oh lala, que la nature est mal faite", pourriez-vous penser ! Je vous assure que le Panda est adapté à son environnement (sinon l'espèce serait éteinte depuis des millions d'années ! ) 

Comparaison d'un tube digestif d'un herbivore avec celui d'un carnivore

A présent, je vais vous démontrer en quoi la star asiatique est une espèce totalement adaptée à son milieu de vie !

Peut-être avez-vous déjà entendu parler du "pouce" du panda. Ce sixième "doigt", provenant d'une modification de l'os de la main, lui permet de se munir du bambou, l'éplucher et le porter à sa bouche.

Main du Panda Géant, le sésamoïde du radius correspond à ce sixième "doigt"

De plus, la dentition du Panda ressemble plus à celle d'un herbivore qu'à celle d'un Ours quelconque. Sa gueule est constituée de canines pointues lui permettant de découper les tiges rigides des bambous ainsi que des molaires et pré-molaires larges et aplaties jouant le rôle de broyeur. 

Dessin de la mâchoire supérieure du Panda Géant

La dentition va de pair avec sa tête volumineuse qui donne une puissance importante aux muscles masticateurs, attachés à une crête sagittale en saillie.

En somme, qu'est ce que vraiment un Panda Géant ?
Je dirais un carnivore qui s'ignore. La communauté scientifique traite avec passions ce sujet, qu'ils ont d'ailleurs appelé : le Paradoxe du Panda ! Le Panda a un tube digestif de carnivore mais qui ingère principalement de la cellulose, qu'il digère très mal. C'est pour cela qu'il en mange une grosse quantité journalière, une sorte de compensation énergétique.

Malgré les quelques adaptations morphologiques (comme le Pouce ou la mâchoire), le Panda partagerait 80% de son génome avec celui du chien. D'un point de vue évolutif, quel est l'intérêt de manger du bambou ?  En étant finaliste, pourquoi le Panda ne mangerait-il pas de la viande plutôt que du végétal ? En ingérant de la viande, le rendement énergétique serait plus important et l'énergie emmagasinée (plutôt que perdue) lui permettrait de se reproduire plus "efficacement" et de perpétuer les descendances de l'espèce.  

Les scientifiques suggèrent que l'origine de cette "dérive" alimentaire serait le goût. En effet, chez le Panda, un des trois récepteurs à acide glutamique (un acide aminé caractérisant les aliments riches en protéines telle que la viande) ne serait pas fonctionnel, en raison de mutations du gène correspondant. Le Panda a perdu le goût de la viande au cours de l'évolution. (même s'il lui arrive de dévorer quelquefois un petit mammifère ou du poisson).  

Ainsi, le Panda serait-il devenu un herbivore par défaut...? Je vous laisse y réfléchir, et captez-moi si vous avez la réponse ! 

J'espère que ce sujet vous a intéressés ! N'hésitez pas à nous dire ce que vous en pensez !

A bientôt sur l'Odyssée Terrestre !   

Sources photos : http://www.pandas.fr/alimentation.html et svt-hatier.fr