Ô Apollon, est-ce toi le plus beau ? (Parnassius apollo)

Quoi de plus élégant sur Terre que le papillon Apollon (mis à part toi cher lecteur). Son nom scientifique fait référence au mont Parnasse, une montagne en Grèce qui fut, lors de l'Antiquité, dédiée au Dieu Apollon. Avez-vous fait le rapprochement du Dieu et du papillon ? Eh oui, tout deux véhiculent un idéal de beauté.

Difficile de confondre Parnassius apollo avec un autre Lépidoptère. Déjà, son vol et ses couleurs évoquent la légèreté et la délicatesse. C'est en montagne que nous sommes susceptibles de le croiser, malgré son statut d'une des espèces de Lépidoptère les plus menacées d'Europe. L'Apollon est d'ailleurs maintenant protégé sur le continent eurasien. Mais pourquoi est-il si fragile ? Cela s'explique par ses exigences écologiques marquées, et sa vulnérabilité face aux perturbations humaines. Son vol très lent et son caractère peu farouche font de lui un papillon très sensible, et l'exposent à des risques d'extinction locale. Ce qui explique, à vrai dire, sa carte de répartition. En effet, celle-ci est complètement morcelée en plusieurs petits isolats de sous-espèces, dont un groupe de Parnassius dans les Alpes-Maritimes, c'est ici que je l'ai photographié !

• Comment le reconnaître ?

Déjà, la face supérieure de ses deux ailes postérieures est ornementée de deux taches rouges encerclées de noir. En revanche, celle des ailes antérieures n'en possède pas au-delà de la cellule*. Sur la face inférieure des ailes postérieures, se trouvent deux ocelles rouges elles aussi cerclées de noir et de toutes petites taches rouges à la base.
Notons également que le dimorphisme sexuel est peu important, la femelle étant seulement plus grande que le mâle.

Apollon (Parnassius apollo) (06)

• Où le croiser ? 

Evidemment, la période de vie de ce papillon diffère selon les régions. Plusieurs facteurs entrent en jeu en fonction de la latitude et de l'altitude : l'ensoleillement, l'humidité, etc... Plus amplement, nous croisons cette espèce de Lépidoptère entre fin Avril et Septembre.

L'Apollon fréquente les prairies rocheuses, les versants et falaises abruptes, entre 1000 et 2400 mètres d'altitude ainsi que les milieux embroussaillés en région méditerranéenne.

Comme dit précédemment, on peut l'apercevoir dans des zones très spécifiques : au centre de l'Espagne, dans les Pyrénées, une petite population dans le massif central, dans la chaîne alpine (très localement), en Italie, dans les Balkans et quelques populations sur le territoire scandinave. 

• Quel est son cycle de vie ? 

En été, l'imago* femelle pond en moyenne entre 150 et 200 œufs**. Ces derniers vont devoir passer l'hiver, avant d'éclore au Printemps suivant. Des petites chenilles de 5 cm en sortent, elles sont noires et velues, bordées de deux lignes de couleur jaune. Lorsque qu'elles se retrouvent face à un danger, elles mettent en avant un organe bifide (de forme semblable à la langue des serpents) dissuasif (de par son odeur répugnante) appelé osmétérium. 

Lors des journées ensoleillées, la chenille se nourrit des orpins et des joubarbes tels que Sedum album. Puis, elle confectionne une chrysalide dans laquelle elle subit plusieurs métamorphoses. De là, sortira un grand papillon magnifique ! 

• Quelles sont les confusions possibles ? 

Le naturalisme serait trop facile s'il n'y avait pas de ressemblances entre espèces...

L'Apollon peut être confondu avec avec son modèle réduit au nom si original, j'ai dénommé le Petit Apollon (Parnassius phoebus). Cette espèce de Lépidoptère se rencontre uniquement dans les Alpes ! Or, ce territoire est également côtoyé par son homologue P. apollo. Comment les différencier ? Il faut regarder les antennes. Celles-ci s'avèrent noires et annelées de blanc chez P. phoebus et totalement grises chez l'Apollon.

Petit Apollon (P. phoebus)
On voit bien les antennes noires striées de blanc

Ensuite, la confusion est aussi possible avec le Semi-Apollon (Parnassius mnemosyne). Les deux ailes antérieures sont ornées de 2 taches noires (absence de rouge !). Plusieurs populations plus ou moins distinctes entre l'Europe et l'Asie existent. Mais elles possèdent toutes un point commun, le mâle dépose une structure rigide appelée "sphragis" sur l'abdomen de la femelle, ce qui l'empêche de s'accoupler de nouveau (#compétition spermatique) !

Voilà, j'espère que ce petit article vous a plu ! Je n'ai pu prendre qu'une photo de ce beau papillon, mais l'essentiel est là ! 

Bonus : 

**Pourquoi les femelles pondent-elles tant d’œufs ? 

En fait, l'apollon est une espèce dont le développement suit la stratégie r, ou stratégie reproductive. Une stratégie souvent adoptée par des espèces animales ou végétales dont l'habitat est très variable, avec beaucoup de contraintes, et perturbé, présentant des ressources vitales en faible quantité. Afin de compenser la faible probabilité de survie de l'espèce, elle mise tout sur la reproduction. La femelle produit de nombreux (mais vraiment nombreux) gosses, avec un fort taux de croissance et une chance de survie faible. Ce type de stratégie s'oppose à la stratégie K.

Lexique :
- cellule : partie de l'aile d'un papillon située entre la base et le tronc des nervures radiale et cubitale.
- imago : synonyme "d'insecte adulte".

A bientôt sur l'Odyssée Terrestre !

Sources des photos du petit Apollon et du semi-Apollon :
- http://www.ecrins-parcnational.fr/patrimoine/le-petit-apollon
- http://www.papillon-en-macro.fr/apollon-mnemosyne.htm