Le bouffeur de cerveau

Tiens, et si on parlait de quelque chose de "sale" un peu ! C'est vrai, on présente souvent la "belle" facette de la biologie sans se douter de celle plus obscure, celle moins utopique !  

Once upon a time, un micro-organisme répondant au doux  nomde Naegleria fowleri faisant partie du groupe des amibes. Il vit dans les lacs, les marais et les piscines très mal entretenues. Il se nourrit des petites bactéries qui côtoient les eaux stagnantes. Jusqu'ici, rien de dégoûtant. 

Peut-être que son nom ne vous évoque rien du tout. En revanche, si vous êtes médecin, il est fort probable que ce nom ne passe pas inaperçu. En effet, Naegleria fowleri est responsable d'une infection cérébrale sévère : la méningo-encéphalite amibienne primitive (MEAP). Les premières infections ont été déclarées il y a un peu moins d'un siècle. Les symptômes de cette maladie sont multiples : maux de tête, douleurs oculaires, fièvre, nausées, rhinite... bref, une avalanche de réactions peu commodes ! 

Pour comprendre le nom plutôt effrayant de cette maladie, il faut analyser le mode de vie de cette petite bébête !

Stade trophozoïte

Au cours de ce cycle, Naegleria fowleri passe par 3 stades de développement. Le premier correspond à un enkystement, lui permettant de résister aux conditions défavorables environnementales. Vient ensuite le stade infectieux, celui du trophozoïte. Les trophozoïtes mesurent entre 10 et 35 µm de longueur, ayant un aspect granuleux. Ils se répliquent par division binaire, au cours de laquelle la membrane nucléaire reste intacte (d'où le nom du processus : la promitose !).

Lors d'une baignade que vous pourriez croire paisible, le subtil animal armé d'un flagelle se rue dans vos voies nasales. Puis, l'amibe migre jusqu'au cerveau en empruntant les nerfs olfactifs. So cute...

Il atteint alors les méninges (= membranes qui enveloppent le système nerveux central, lui-même formé par l'encéphale et la moelle épinière) et le liquide céphalo-rachidien dans lequel baigne le cerveau. D'où son surnom appétissant, "le mangeur de cervelle". C'est ainsi que se provoque la MEAP, une sorte de réaction inflammatoire. 

Pour y voir plus clair, je vous propose de mater le schéma ci-dessous. 

Cycle de vie simplifié de l'amibe Naegleria fowleri

Comme dit précédemment, N. fowleri côtoie les milieux aquatiques, principalement les eaux chaudes. C'est un micro-organisme thermophile, appréciant les températures élevées. Certains individus peuvent même résister à des températures dépassant les 50°C (sur de courtes périodes...) ! Lorsqu'il fait trop froid (0°C) ou trop chaud (T> 65°C), les amibes s'enkystent pour se protéger !

Donc, peut-être l'avez-vous compris, mais pour les gens qui possèdent une piscine, il est conseillé de bien la désinfecter en utilisant des solutions bromées ou chlorées. Ces amibes sont très sensibles à ces produits chimiques. 

En plus, je ne veux pas remuer le couteau dans la plaie mais l'infection serait déclarée comme catastrophique en une semaine environ... Les cas d'infection sont souvent mortels, il est rare qu'une personne infectée survive ! Quoique... En Mars 2015, est paru un article scientifique qui raconte comment les médecins et les chercheurs sont parvenus à sauver une petite fille infectée par N. fowleri, en Amérique du Nord. Une histoire quelque peu incroyable ! C'est finalement après 2 semaines d'hospitalisation que la patiente est sortie guérie, l’œdème cérébral a été neutralisé après une succession de traitements (miltefosine, amphotéricine...). Je vous ai joins l'article si ça vous intéresse !   

Mais, encore une fois, ces cas d'infection sont très rares, si cela peut vous rassurer ! Ne vous privez pas d'un petit bain dans un lac ou une rivière !  

Voilà c'est la fin de cet article, j'espère ne pas vous avoir effrayés ! 

Merci de l'avoir lu et à bientôt sur l'Odyssée Terrestre ! 

Sources : 
- https://www.youtube.com/watch?v=Zf-Py_Ehrhw
- Martinez-Castillo M, Cardenas Zuniga R, Coronado-Velazquez, Denath A, Serrano-Luna J, Shibayama M. 2016. Naegleria fowleri after 50 Years: Is it a neglected pathogen?
- Visvesvara G, Yoder J, Beach MJ. Primary amebic meningoencephalitis Chapter 73. 2012. p. 442-7. In: Netter’s Infectious Diseases, Eds. Yong EC, Stevens DL. Elsevier Saunders. Philadelphia, PA.
- modification du schéma du cycle de vie provenant à l'origine du site : https://www.cdc.gov/